左思礼是左良玉手下几个最为倚仗的大掌柜之一。明面上经营着许州一家不大不小的倾银店生意,实则暗中负责左家豫南及至楚北极大范围内的诸多业务。人不可貌相,乍看不起眼的左思礼实则谈吐老练、思维也很敏捷,确实足以当起左良玉给予的重任。
他数日前受托前往大阜山探查银脉的情况,本意是与苏照接洽,商讨合作开矿的事宜。岂料变数纷至,先是赵营即将进驻枣阳县的消息从天而降,而后也不知哪里走漏了风声,引起了枣阳县衙门对开矿事的关注。
枣阳县知县祝允成年老力衰、昏聩迂腐,人人皆知县中事全由典吏褚犀地把持。照左思礼的话说,褚犀地此人很不上道,素与左良玉作对。早在一年前,左良玉就将视线投向了枣阳,暗地里馈礼给祝允成,希望能从县中原有两处银矿中得些分润。祝允成畏惧左良玉强势,本待应承,却给褚犀地从中作梗,硬生生将左良玉的要求给顶了回去。左良玉那时候就很不高兴,然当时碍于剿贼事急,一来二去就将这茬按了下来。
去年底,左良玉再次派人来枣阳县,倒不是强行索要银矿,而是希望以市价买下枣阳县的部分田产自雇佃户耕作。又是那褚犀地,严词拒绝,甚至抬出大明律将左良玉的“无理行径”狠狠驳斥了一通。左良玉勃然大怒,可强龙不压地头蛇,他固然权高势大,面对铮铮有词的褚犀地却也一时半会儿找不到好的方法对付,购地的事同样不了了之。
今年二月,左良玉从旁人那里听说大阜山有银矿,随即又动起了心思。但因忌惮褚犀地掣肘,不敢再大张旗鼓去找祝允成,而是让左思礼偷偷先往鹿头店径直找巡检苏照。苏照可没褚犀地硬气,左思礼一抬出“左帅”二字,他立刻吓得魂飞魄散,左思礼又以银矿分润相诱,恩威并施之下,苏照直言只要左良玉需要,在大阜山开矿这件事上必全力配合。
考虑到褚犀地这根刺,左良玉此次铁了心要先将生米煮成熟饭,计划瞒着枣阳县先将大阜山矿坑给张罗起来,日后无论枣阳县或是朝廷牵扯入局,再靠自己的人脉手段将事情压下去。那时候,褚犀地再怎么折腾,也不可能撼动他左良玉半分。
左思礼秉此策略,旬月来前前后后跑了无数次枣阳,可纵然他每次乔装藏踪,却还是免不了被褚犀地的眼线盯上。就在昨日,他本打算与苏照一起拜访赵营,试探赵当世的态度,岂料才动身,褚犀地不早不晚也赶了上来,这才有了三人联袂求见之事。
赵当世听了褚犀地种种,联想起日间三人离开时只他一人坚辞不受礼物的姿态,叹道:“看来这褚犀地当真是个骨鲠之臣,他既不贪财,又严词拒绝左帅的多番要求,与当年海忠介颇类
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