明神宗朱翊钧子嗣不繁,正宫无所出,故其子皆为庶出,而其中夭折多有,仅有五子顺利成年。庶长子朱常洛继承国统是为光宗,亦即熹宗朱由校及当今崇祯帝生父。另四子则各封为王,分别为庶三子福王朱常洵、庶五子瑞王朱常浩、庶六子惠王朱常润以及庶七子桂王朱常瀛。故而论亲疏,福、瑞、惠、桂四王皆为当今崇祯帝朱由检亲叔父,地位犹显,常称“四亲藩”。
相较之下,受封于湖广襄阳府的襄王一系与崇祯的关系就远多了。襄王系源出明仁宗朱高炽嫡五子朱瞻墡,目前袭封的是第十一代襄王朱翊铭。按当初成祖朱棣之后“高瞻祁见祐,厚载翊常由,慈和怡伯仲,简靖迪先猷”的取名字辈排行,崇祯帝尚得称呼襄王朱翊铭一声“叔祖父”——虽然按实际年龄而言,襄王比崇祯仅仅大了一轮多一些罢了。
襄王系与崇祯的血缘稍嫌疏远,但好歹也还在五服之内,而且襄王素为大藩,与朝廷的关系向来密切,是以其所在的襄阳府也被视为重点防守区域。目前驻扎在襄阳的有两支部队,一为昌平总兵陈洪范,一为襄阳守备游击黎安民。而无论是兵力还是资历,陈洪范都远超黎安民,因此襄阳的防御体系实质上还是以陈洪范为主导。
襄阳自古便为重镇,城高壁厚、沟渠千回、雉堞无数,而今又有久阅沙场的陈洪范坐镇,本来怎么说也能保其内的襄阳王阖门无虞。但凡事外伤好解内疾难调,任凭守城官军再怎么兢兢业业,也架不住襄阳王自家好酒不吃吃卤水。陈洪范已经不止一次劝告过襄王值此非常时节,还是尽可能不要再着力经营外部产业,但他一个武官的话,身为帝胄的襄王如何会放在心上,依然故我。这且还罢,陈洪范等人万万想不到,襄阳王的三子朱常法竟会胆大包天到匿行出城,在纷乱不休的楚北地带肆意游荡。
朱常法虽是庶出,但聪明伶俐又长得俊俏,颇受襄王宠爱。他年才十八,尚未受封,因此一定程度上并未过多受到关注。明末纲纪废弛,祖宗成规实则在许多藩王那里都已形同空文,比如殿宇规模、衣行仪制等等僭越数不胜数,朝廷基本上也都睁只眼闭只眼而已。而且除非兴师动众以致过于明目张胆,否则连藩王宗人不准离藩的禁令也没了效力。汉中瑞藩的宗人常出城拜谒各处佛寺几成习惯,襄藩朱常法会四处闲逛也不足为奇。
朱常法此前也出城多次,每次逗留时间不长,本性又机敏,所以从未遇上什么危难,颇有些驾轻就熟的意味。但这次,却是阴沟里翻船头一遭。
虎阳山细峡中,夕阳愈加暗弱,山风暗送带起些凉意,但杨招凤却是心热如火。通过对两个随从的盘问,他已经基本确定那个尚未醒来的
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