忠路宣慰使司,地处湖广西南施州卫最西前江畔,世代为覃氏土司族地。施州卫中,除了忠路,还有忠孝、忠峒、容美、东乡、施南、忠建等等大大小小二十余个宣抚、安抚使司。
明代继承元代的土司制度,允许土人自治,施州卫的土司们发展至今,基本上形成了以覃、田、向、牟等姓为主的统治格局,各地区之间联姻纵横、争斗联盟,激烈程度不亚于中原腹地。明代中后期,行“改土归流”政策,激起了诸地土司的反抗,其中最大者当属播州杨应龙的叛乱。其虽被镇压,中原王朝亦元气大伤,也令明廷不得不重新审视这个政策的可行性,改革力度逐渐放缓。
施州卫的土司们在播州、奢安两次叛乱中都坚定站在了朝廷一边,是以明廷对于这块地区颇为优待。加之近些年建奴、流贼兴起,明廷疲于奔命,根本无暇顾及西南。鞭长莫及之下,此地的土司便开始蠢蠢欲动起来。
这其中,又以忠路覃氏最有野心。覃氏在蒙元时代即为当地土官,元末因反抗朱元璋受到了重大打击,直到永乐年间才正式降服于明廷。其后蓬勃发展,吞并了不少小势力。至嘉靖一朝,忠路已成为施州卫最大土司之一。杨应龙叛时,覃氏与杨氏因有姻亲关系,不被信任,但其时的家主审时度势,坚决与杨氏划清界限,并屡屡请兵助剿,虽未被允许也因此在杨氏败亡后没有受到波及,依然挺立。
天启初年,永宁宣抚使、水西宣慰使奢崇明、安邦彦起事,朝廷广召远近土兵围剿。覃寅化、覃奇勋父子响召出兵,因功分别被实授总兵、参将之职,忠路安抚使司也因此晋为宣慰使司。
既得陇复望蜀。忠路宣慰使司近些年逐渐坐大,且覃奇勋、覃进孝父子素有雄心,便开始打起了周围土司的主意。只不过其余诸路土司也非善茬,觑知忠路心思,便开始联合自保,共同对抗忠路覃氏——即便他们之中有好些也为覃氏支脉、抑或是与忠路有着远近不同的亲戚关系。
这两年,覃奇勋借故对周边土司侵略的几次,都被击退,认清楚了形势,意志渐弭。但其子覃进孝正值盛年,自不甘于平庸。便将目标转向他处。其中尤以重庆府的黔江、彭水两地为甚,每年几乎都要遭受覃进孝十余次剽掠。当地长官懦弱,居民汉人又不似土人剽悍,竟是无可奈何。
不过覃进孝志存高远,仅仅劫掠邻县并不能满足。他这几月一直关注省内外局势,听说一股强寇于近期入夔州府,由是起了别样心思。
覃氏这里且不提,只说当日,赵营于新宁县南大败官军,赵当世亲追达州兵。达州兵败归城下,领兵同知大声叫门,时张联象不在城头,守城官兵见同知呼喊甚急只能打开城门放入。这一开门
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